埃克森美孚公司是世界最大石油天然氣生產(chǎn)商。近日，在對生物燃料的前景秉持了多年的懷疑態(tài)度后，該公司宣布在未來5～6年里投資6億美元，與美國加州的合成基因公司合作，利用海藻，研發(fā)與汽柴油兼容的先進(jìn)生物質(zhì)燃料。
《科學(xué)》雜志的文章指出，這是迄今為止對生物質(zhì)燃料最大的投資之一。
埃克森美孚表示，在新投資的6億美元中，3億美元將用于合成基因公司，另外3億美元則用于公司內(nèi)部研究。利用公司在工程和科學(xué)方面的專長，開發(fā)相關(guān)系統(tǒng)，涉足從海藻規(guī)模生產(chǎn)到生產(chǎn)成品燃料的各個階段，實現(xiàn)商業(yè)化規(guī)模。
“這不是一件容易的事，也不一定能保證成功。”埃克森美孚研究部副總裁埃米爾·雅各布說，“通過大量的研究，我們認(rèn)為，利用藻類生產(chǎn)生物燃料可能具有非常顯著的潛在優(yōu)勢和效益。其中一個優(yōu)勢就是，現(xiàn)成的陽光和藻類進(jìn)行光合作用時吸收二氧化碳有利于減少溫室氣體的排放。養(yǎng)殖藻類不占用糧食生產(chǎn)所需的淡水和耕地。最后，藻類可能產(chǎn)生大量的油料，可以在現(xiàn)有的煉油廠加工成與現(xiàn)有運(yùn)輸技術(shù)和基礎(chǔ)設(shè)施相適應(yīng)的燃料。”
文特爾表示，合成基因公司已經(jīng)對部分海藻種類進(jìn)行了基因工程改造，讓海藻能從其細(xì)胞中分泌出碳?xì)浠衔铮@項成就能讓他們在生物反應(yīng)器中持續(xù)生產(chǎn)出這種化合物。與傳統(tǒng)的農(nóng)場式生產(chǎn)方法相比，這是一個進(jìn)步，因為在傳統(tǒng)的農(nóng)場式生產(chǎn)中，海藻在淺池塘中生長，隨后收割，并從中榨取出油料，油料再被提煉成精油。埃克森美孚計劃在圣地亞哥建一個大型工廠，對數(shù)千個海藻品種進(jìn)行試驗，希望從中發(fā)現(xiàn)或通過基因重組，提高其產(chǎn)油量。
市場也已經(jīng)認(rèn)識到海藻的這些長處：2006年，位于佛羅里達(dá)的Algenol生物燃料公司宣布，與墨西哥一家公司合作投資8.5億美元，用于從海藻中提取乙醇的項目。
盡管海藻生物燃料研究成為一個熱門領(lǐng)域，但前進(jìn)的路上仍然有重重障礙。最大的困難應(yīng)該是如何通過基因工程改造，讓海藻生產(chǎn)更多的碳?xì)浠衔铩⒆尯Ｔ宓姆肿痈咏诰珶捚汀Ｈ欢f金山斯克里普斯研究所的細(xì)胞生物學(xué)家斯蒂芬森·梅菲爾德認(rèn)為，最大的障礙是如何規(guī)模化整個過程，“這將是埃克森美孚要解決的關(guān)鍵問題”。
市場的競爭已經(jīng)開始。合成生物公司LS9利用基因工程改造大腸桿菌替代海藻生產(chǎn)燃料，該公司在巴西的大規(guī)模生產(chǎn)工廠有望在2013年前開工。位于加州阿拉米達(dá)的Au鄄rora生物燃料公司也計劃在2012年實現(xiàn)藻類生物燃料的大規(guī)模生產(chǎn)，并準(zhǔn)備于今年年底出售其在墨西哥的工廠生產(chǎn)的燃料。
梅菲爾德說，全球每年有1萬億美元的能源市場，生物燃料競爭者越多，形勢會越好。
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